LOS INVENTOS PARA EL ESPACIO Y SUS APLICACIONES EN LA TIERRA

Desde que EEUU y la ex Unión Soviética iniciaron la carrera espacial a fines del decenio de 1950, pero sobre todo desde que hace 40 años el hombre pisó la Luna, los inventos para el espacio y sus aplicaciones en la Tierra han pasado a formar parte de la vida cotidiana.

Para los científicos la aplicación más importante de la ciencia espacial ha sido el GPS, que permite ubicar con precisión un punto en cualquier lugar del planeta con

1. Diodos emisores de luz

Los diminutos chips usados en los diodos emisores que luz que fueron  desarrollados por la NASA para cultivar plantas en las estaciones internacionales, se usan en una herramienta médica llamada WARP -10. Esta herramienta se usa para aliviar dolores de articulaciones, reuma y espasmos musculares, y en principio fue desarrollada para dotar a las fuerzas armadas de un instrumento de primeros auxilios eficaz y fácil de usar.

2. Cirugía ocular

El desarrollo de la tecnología de acoplamiento de vehículos espaciales ha propiciado la invención de una nueva herramienta láser de cirugía ocular llamada LADA Tracker. Esta herramienta permite registrar los movimientos sacádicos del ojo (movimientos rápidos e involuntarios). Fue  desarrollada por los Laboratorios Alcon en Texas a partir de la tecnología espacial y se usa junto con el sistema LADARVision de la misma compañía para hacer las intervenciones oculares por láser.

3. Comida para bebés

En la investigación sobre complementos alimenticios para los astronautas se descubrieron dos algas que contenían unos ácidos grasos muy semejantes a los que posee la leche materna. El descubrimiento, realizado por una empresa patrocinada por la NASA, sirve ahora como base para una fórmula de enriquecimiento de la alimentación infantil llamada Formulaid, y se considera fundamental para el desarrollo del bebé.

4. Pavimento

El estudio sobre el comportamiento de los derivados del petróleo a bajas temperaturas ha desarrollado un nuevo método para el eliminado de los neumáticos usados. Hasta el momento los neumáticos eran quemados produciendo en su combustión gases nocivos, actualmente lo que se hace es congelarlos a -130 ºC para poder separar el caucho de otros materiales que son reutilizados para pavimentar las carreteras.

5. Termómetros de contacto

Cuando The Diatek Corp. de California pensó en desarrollar un nuevo termómetro de contacto, pensaron en la gran experiencia del laboratorio de propulsión de la NASA en la observación de cuerpos remotos utilizando sensores infrarrojos. Juntos desarrollaron un termómetro que al insertarlo en el oído es capaz de detectar la radiación infrarroja y da una lectura digital de la temperatura en menos de dos segundos.

6. Aparatos dentales

Los aparatos dentales actuales usan una aleación de níquel con titanio desarrollada... ¿adivinas por quién? Esta aleación fue creada por su habilidad para mantener su forma original y era usada en los satélites. Querían que después de estar metidos dentro de un cohete recuperasen su forma original, y ahora esa capacidad se aplica en los aparatos dentales para forzar a los dientes a portarse bien, y de un modo mucho menos rudo que los correctores antiguos.

7. Pintura protectora

Grandes estructuras, como la Estatua de la Libertad o el Golden Gate, usan la pintura protectora desarrollada para proteger la estructuras de lanzamiento de la corrosión y el calor producido durante la salida del cohete.

8. Marcapasos

Los actuales marcapasos usan un sistema de comunicación llamado telemetría bidireccional que permite a los doctores hacer cambios en la actividad del aparato y en la interacción del mismo con el paciente sin tener que intervenir. Este sistema fue desarrollado por la compañía Siemens-Pacesetter en colaboración con la NASA.

9. Lentes resistentes a los arañazos

El  recubrimiento diseñado para proteger el equipamiento de los astronautas de la basura espacial, es el mismo que consigue aumentar la vida de las lentes de plástico hasta diez veces. La licencia del método de recubrimiento fue adquirida por la compañía Foster Grant y lo aplicó a sus gafas de sol, haciéndolas mucho más resistentes y ligeras. También es usado en lentillas y protectores faciales.

 10. Plantillas para las zapatillas

El material que la NASA desarrolló para amortiguar el efecto del impulso de los cohetes espaciales durante el lanzamiento se usa ahora en las zapatillas deportivas. El material viscoelástico desarrollado es capaz de adaptarse a la forma del pie para después recuperar su forma original.

11.  Células de energía solar: de los satélites a nuestro tejado

Para vuelos a grandes alturas y con una duración de días era necesario idear una fuente de energía eficiente y que no supusiese una carga de peso importante. La alianza Environmental Research Aircraft and Sensor Technology (ERAST) de la NASA se puso manos a la obra con este fin y finalmente crearon las células solares de silicio, las cuales se usan en las placas solares convencionales de la actualidad.

12.  LEDs para terapia

Quizás hayas sufrido alguna lesión muscular y el fisioterapeuta te haya aplicado calentamiento mediante infrarrojos o LEDs rojos. Para estas técnicas se usan unos diodos que emiten calor, favoreciendo la relajación e incrementando la circulación sanguínea en la zona de aplicación.

Estos LEDs se empezaron a usar en la NASA para el crecimiento de plantas en las naves espaciales (investigaciones de fotobiomodulación, PBMT), y posteriormente empresas como Quantum Devices los adaptaron a los terapéuticos, como WARP 10, que se usa en la Marina y el Departamento de Defensa estadounidenses.

13.  Detectores de humo

En 1970 la NASA y Honeywell desarrollaron un detector de humo por ionización, un dispositivo capaz de detectar humo y gases tóxicos en Skylab (la primera estación espacial estadounidense) para el cual se usó el isotopo americio-241. Éste fue el precursor de los detectores habituales que vemos en los techos (que en ocasiones activan además la emisión de agua), más baratos y basados en la detección fotoeléctrica

14.  GPS

Tras el lanzamiento del primer satélite artificial, el soviético Sputnik (1957), los investigadores del MIT fueron capaces de rastrear su órbita por su señal de radio, y dedujeron que si era posible hacer un seguimiento de los satélites desde la Tierra, también sería posible la ruta inversa: localizar objetos en la superficie terrestre a partir de las posiciones de los satélites.

Así, el primer sistema de navegación por satélite fue usado por la Marina de Estados Unidos en la década siguiente, y en 1973 el Pentágono definía las directrices básicas de la actual tecnología GPS (siglas en inglés de Sistema de Posicionamiento Global). En 1993 se autorizaba su uso civil, y en 1998 una orden presidencial indicó que el sistema GPS civil debería ser tan preciso como el militar.

Hoy en día, el GPS es, posiblemente, una de las aplicaciones tecnológicas de la carrera espacial más relevantes en nuestro día a día: una tecnología que nos permite ubicar con precisión un punto en cualquier lugar de la Tierra con ayuda de una flota de alrededor de la treintena de satélites (el último de ellos, el Atlas V, lanzado hace un par de semanas), y que podemos encontrar de forma habitual en nuestros coches y en nuestros smartphones.